Sionismen som politisk ideologi oppsto for 125 år siden. Den østerriksk-jødiske journalisten Theodor Herzl ga ut boka Der Judenstaat i 1896, der han argumenterer for at jødene bare kan unnslippe forfølgelse hvis de får sin egen stat.
Ifølge Herzl skulle den nye jødiske staten ikke være basert på religion, men bygge på opplysningstidens europeiske idealer. I 1902 ga Herzl ut enda en bok som argumenterte for en sosialistisk stat i Det hellige land.
Herzls idé skapte spesielt begeistring blant østeuropeiske jøder, som på 1800-tallet hadde opplevd flere bølger av voldelig forfølgelse.