Kinas rigide ettbarnspolitikk ble innført i 1980. Formålet med loven – som tillot kineserne å få bare ett barn – var å bremse befolkningsveksten som ifølge det kinesiske kommunistpartiet truet landets økonomiske utvikling og sosiale stabilitet.
Landets befolkningsvekst hadde tatt av etter andre verdenskrig. Etter et århundre med kriger og epidemier fikk kineserne bedre levekår og begynte å bli eldre. Befolkningen vokste så mye at Kina i 1970 hadde fått 250 millioner nye munner å mette.