Allerede i antikken innførte grekerne og romerne hemmelige avstemninger for å sikre at velgerne ikke ble bestukket eller truet til å stemme på en bestemt måte. Romerne gikk så langt som til å innføre en rekke lover som dikterte at også valg av viktige embetsmenn skulle være hemmelige.
I våre dager er hemmelige valg en av hjørnesteinene i demokratier verden over, fordi metoden sikrer at velgerne kan stemme anonymt og fritt uten press fra omgivelsene. Derfor er hemmelige valg nedfelt i flere lands grunnlover, inkludert den norske.