For 130 år siden var Palestina en fjern og underutviklet provins i utkanten av Det osmanske riket. Flesteparten av de rundt 450 000 innbyggerne var muslimske arabere. Det gresk-ortodokse mindretallet utgjorde 40 000 mennesker, mens 20 000 var fattige og fromme jøder.
Men så begynte det å skje ting. Strømmen av jøder som kom for å bosette seg i Det hellige land, økte for hvert år som gikk. Blant de tilreisende var også kristne pilegrimer som «The Overcomers», som i 1881 kom til Jerusalem fra Chicago.
De fant et utarmet land med hullete veier, der kameler fremdeles var det vanligste transportmiddelet.