Allerede i de tidligste kristne samfunn fantes det kvinner som viet sitt liv til Jesus. De ble kalt “Jesu bruder” og levde et liv i bønn og hardt fysisk arbeid.
På 300-tallet ble de første munkeklostrene opprettet, men nonneklostre fantes ikke ennå, så kristne kvinner måtte praktisere sin tro hjemme hos familien.
Men det var ikke alltid de fikk lov til det da familien så flere fordeler ved å gifte bort kvinnen i stedet. Det var først på 400-tallet at de første nonneklostrene ble opprettet.
Enkelte historikere mener at de tidlige ordenene også ga kvinnene en mulighet til å slippe å gifte seg med en mann de ikke ville ha.
Andre historikere har derimot pekt på at familien hadde økonomisk fordel av å sende sin ugifte datter i kloster siden de dermed ikke trengte å betale en stor medgift til brudgommen.