Advent markerer starten på det nye kirkeåret og begynnelsen på juletiden. Tradisjonens nøyaktige opphav fortaper seg imidlertid i fortidens tåke, og historikerne kan ikke med sikkerhet fastslå når kristne begynte å markere de fire siste søndagene før jul.
Ifølge den kristne historikeren og biskopen Gregor av Tours (ca. 539-594 e.Kr.) begynte tradisjonen på slutten av 400-tallet, da kirken oppfordret sine medlemmer til å faste og gjøre bot fra midten av november. Målet var å rense sinnet og forberede seg åndelig på “adventus Domini” – Herrens komme.
Mannen bak tiltaket skal ha vært biskop Perpetuus av Tours, som fastsatte mortensdag – den 11. november – som begynnelsen på advent.