Historikerne vet at den historiske Jesus levde i Midtøsten for ca. 2000 år siden. Det betyr at han må ha vært mørkhudet og hatt mørkt hår, men allerede på noen av de første kristne avbildningene ligner Jesus overhodet ikke på den mørke og skjeggete mannen han var.
Selv på det eldste kjente portrettet av Jesus fra ca. 235 e.Kr. er han fremstilt som en glattbarbert gresk-romersk mann.
Årsaken er sannsynligvis at de tidligste avbildningene var mer rettet mot å etablere Jesus som leder for den nye, kristne troen enn å fremstille ham realistisk. Derfor ble han formet i samsvar med lokale kunsttradisjoner som gjorde at han lignet en romersk gud.