Den eldste skriftlige kilden som nevner kilten, er fra 1594. Her skriver den irske historikeren Lughaidh Ó Cléirigh om skotske leiesoldater i Irland:
«De kunne skjelnes fra de irske soldatene på våpen og klær. Yttertøyet deres var rutete kapper i mange farger, og de hadde belter rundt livet utenpå kappene.»
Det Lughaidh beskriver, er en såkalt stor kilt, eller belted plaid, «teppe med belte». Dette var den opphavlige høylandskilten: et 5 meter langt og 160 centimeter bredt stykke vevd ull som ble viklet rundt overkroppen, og som hang ned til knærne på menn og til anklene på kvinner.