Seppuku og harakiri betyr det samme. Nemlig å sprette opp sin egen mage fra venstre mot høyre med et kort sverd – et såkalt tanto.
Ordet seppuku var mest formelt, og ble først og fremst brukt i skrift, og særlig av samurai-krigere.
Ordet harakiri ble hovedsakelig brukt muntlig.
Seppuku var en del av samuraienes strenge æreskodeks – bushido. Krigerne begikk selvmord for ikke å falle i fiendens hender, og dermed unngå tortur og å tape ansikt.
Japanske kronvasaller – daimyo – brukte seppuku som avstraffelse av samuraiene sine.