Knefall har siden oldtiden vært et tegn på ærbødighet og underkastelse overfor en autoritet – for eksempel en konge eller en guddom.
Det er usikkert når mennesker begynte å knele for å vise respekt først, men historikerne vet at på 300-tallet f.Kr. krevde Aleksander den store at hoffet hans gikk ned på kne for ham – med inspirasjon fra Persia.
Muligens med inspirasjon fra hærføreren ble knefall også et fast innslag i Romerriket, hvor undersåttene knelte foran den romerske keiseren.