Kurdistans arbeiderparti (PKK) ble grunnlagt av en gruppe kurdere i 1978. Det kurdiske folket er en stor minoritetsgruppe som aldri har hatt sitt eget land og har vært forfulgt i århundrer i Tyrkia, Iran, Irak og Syria.
PKKs erklærte mål var et selvstendig Kurdistan, og kort tid etter reiste medlemmene til Syria og Nord-Irak, hvor de bygget treningsleirer. I 1984 var PKK klar for sitt første angrep på tyrkisk jord, og i de påfølgende årene førte PKK en blodig geriljakrig mot den tyrkiske hæren, en krig som har krevd over 40 000 menneskeliv.
På 1990-tallet var det østlige Tyrkia forvandlet til en krigssone, hvor militæret brente ned tusenvis av landsbyer, og hvor dødsskvadroner raserte de kurdiske byene. PKK sto på sin side bak en rekke angrep på sivile mål for å ramme bl.a. Tyrkias reiselivsnæring.