Australias aboriginere: Fra drømmeland til straffekoloni

Kenguruer på ett tonn hopper over den knusktørre outback, skilpadder på størrelse med en Volkswagen svømmer søvnig gjennom korallrevene, og i skyggen av enorme fjellformasjoner lurer Thylacoleo carnifex - en 100 kilo tung pungløve med klør som barberblad og tenner som kokkekniver.

Slik så Australia ut da aboriginerne ankom kontinentet for mellom 65 000 og 50 000 år siden. Den utrolige megafaunaen må ha vært et overraskende syn for de tilreisende, selv om de som verdens første oppdagelsesreisende sannsynligvis allerede var vant til litt av hvert.

Den lille gruppen Homo sapiens som nådde Australia hadde nemlig tilbakelagt en svimlende lang reise fra Afrika.

Mens europeernes og asiatenes forfedre fortsatt befant seg i Afrika eller Midtøsten, foretok aboriginernes forfedre en lang og farefull reise gjennom Sørøst-Asia og krysset til slutt havet til det ukjente kontinentet down under.

Ikke lenge etter ankomsten begynte aboriginerne å jakte på dyr for å skaffe seg mat. Arkeologiske funn har avslørt at aboriginerne var spesielt fornøyd når de kunne sette tennene i den 280 kilo tunge fuglen Genyornis newtoni, som var altfor tung til å kunne fly.

Etter noen århundrer var Genyornis og mange av de andre dyrene i Australia utryddet, sannsynligvis på grunn av klimaendringer og de nye bosetternes rovdrift på faunaen.

Flere tusen år senere var det aboriginernes tur til å få uventet besøk utenfra. Den 29. april 1770 gikk den britiske oppdagelsesreisende James Cook i land på Australias østkyst.

Til tross for at det bodde mellom 500 000 og én million aboriginere på øya, erklærte Cook området for britisk. Og i likhet med de forhistoriske dyrene før dem, var aboriginerne snart på randen av utryddelse.

" Aboriginer" eller "aboriginals" kommer fra det latinske ab origine - fra begynnelsen. Ordene kan fritt oversettes med "opprinnelige innbyggere".

Men lenge før forfedrene til de australske aboriginerne bosatte seg i Australia, var de noe helt annet.: De var historiens første oppdagelsesreisende.

Ifølge en oppsiktsvekkende studie som ble publisert i tidsskriftet Science i 2011, var de australske aboriginerne den første store gruppen av Homo sapiens som forlot Afrika.

Afrika er alle menneskearters vugge. Det var her både Homo erectus og neandertalerne oppsto og etter hvert migrerte til andre deler av verden.

Homo sapiens var det siste skuddet på menneskestammen som forlot Afrika. Allerede for mer enn 100 000 år siden tok de første gruppene av Homo sapiens spranget fra Afrika til Levanten med dokumenterte bosetninger i blant annet dagens Israel. Men her stoppet utvandringen opp.

For mellom 62 000 og 75 000 år siden var det aboriginernes forfedre som tok det første skjebnesvangre spranget fra Afrika med retning mot Asia.

Studien i Science dokumenterer ved hjelp av DNA-sekvensering at dette skjedde ca. 24 000 år før de artsfellene som ble til dagens europeere og asiater dro ut i det ukjente.

Dette gjør aboriginerne til det eldste folkeslaget utenfor Afrika.

Aboriginernes tidlige utvandring ble oppdaget ved å analysere en 100 år gammel hårlokk fra en aboriginer som ga lokken til en britisk antropolog tidlig på 1900-tallet.

DNA-spor i hårlokken gjorde det mulig for forskerne å kartlegge aboriginernes arvemateriale, det såkalte genomet, for første gang. Og resultatene viste at aboriginerne var direkte etterkommere av den første utvandringen fra Afrika for rundt 70 000 år siden.

"Disse aboriginerne er faktisk etterkommere av de første menneskelige oppdagelsesreisende", forklarte den danske professoren Eske Willerslev, som ledet det internasjonale forskerteamet bak genomstudien.

Man har tidligere anslått at aboriginerne ankom Australia for rundt 50 000 år siden, men kanskje må også den historien skrives om.

I hvert fall fant arkeologer fra University of Queensland i Australia i 2017 rester av redskaper som steinøkser og okerfarger i en hule nord i Australia.

Redskapene er rundt 65 000 år gamle, noe som tyder på at aboriginene ankom Australia rundt 15 000 år tidligere enn tidligere antatt.

"Vi ble overveldet av kvaliteten på det vi gravde ut. Hele ildsteder, en ring av slipesteiner rundt ildstedet og graver med spor etter begravelser av mennesker", sier studiens hovedforfatter, Chris Clarkson, til The New York Times.

I løpet av de tusenvis av årene aboriginerne levde uforstyrret på det australske kontinentet, utviklet de et helt eget mytologisk univers. Et sentralt fenomen i aboriginernes åndelige verden er drømmetiden.

Skapelsen, eller jordens opprinnelse om man vil, er hva aboriginerne kaller drømmetiden.

Myten om drømmetiden beskriver hvordan aboriginernes forfedre reiste som ånder gjennom det australske landskapet og tok liv i form av kenguruer, slanger og fugler.

Under reisen skapte og navngav åndene naturen og etablerte ruter som aboriginerne bruker den dag i dag.

Åndene innførte også ritualer som har til formål å gjenopprette kontakten med drømmetiden.

Disse ritualene omfatter blant annet dans og malerier på hulevegger, og aboriginerne følger disse tradisjonene den dag i dag når de ønsker kontakt med forfedrene sine.

Ifølge legenden trakk åndene seg tilbake ned i jorden da de var ferdige med å skape liv, og etterlot seg avtrykk i klipper eller i form av kilder.

Dermed oppsto de hellige kildene og klippene i landskapet som aboriginerne fortsatt hedrer i dag.

Et av de helligste ritualene er initieringsritualet ved overgangen fra barn til voksen. Her må særlig unge gutter vandre på forfedrenes hellige stier, lære å jakte og høre historier om sine forfedre.

Tradisjonelt ble guttene omskåret eller fikk slått ut en fortann etter å ha fullført initieringsritualet.

Aboriginernes kultur kjennetegnes av at de lever i pakt med naturen - ikke av naturen. Som et ordtak fra det australske urfolket lyder:

"Vi er alle besøkende i denne tiden, på dette stedet. Vi er bare forbipasserende. Vårt formål her er å observere, lære, vokse, elske ... og så vender vi hjem".

Da europeerne ankom i 1770 (den egentlige koloniseringen begynte først i 1788, da britene erklærte Australia for straffekoloni), fikk aboriginernes livsstil i pakt med naturen et hardt slag.

Før James Cook oppdaget Australia, bodde det opp mot en million aboriginere i landet, og de snakket nesten 250 forskjellige språk. I dag er antall aboriginere halvert, og bare rundt 60 forskjellige språk har overlevd.

Med kolonistene fulgte et utall sykdommer som tok livet av aboriginerne. Mange mistet også livet i de utallige konfliktene som oppstod mellom aboriginerne og de militært overlegne kolonistene.

Først i 1992 ble aboriginernes rettigheter anerkjent av den australske staten, da høyesterett slo fast at Australia hadde vært bebodd område lenge før europeerne kom.

I 2008 kom det australske parlamentet med en offisiell unnskyldning for tidligere tiders politikk som hadde utsatt aboriginerne for "dyp sorg" og "ydmykelse og fornedrelse".

Men det er fortsatt langt igjen før Australias fattigste minoriteter behandles på lik linje med sine hvite landsmenn.

Aboriginerne lever i gjennomsnitt 17 år kortere enn majoritetsbefolkningen, og det er 11 ganger så stor sannsynlighet for at de havner i fengsel i den tidligere straffekolonien.

Og mens nesten én av fire australiere tar høyere utdanning, er det bare fire prosent av aboriginerne som gjør det.

Parlamentets offisielle unnskyldning for tidligere tiders synder mot aboriginerne ble imidlertid generelt sett godt mottatt av urbefolkningen.

Som Tom Calma, en forkjemper for aborigineres borgerrettigheter, sa etter unnskyldningen:

"Dette er en historisk dag. I dag har våre ledere på tvers av det politiske spektrum valgt verdighet, håp og respekt som retningsgivende prinsipper for forholdet til vår nasjons første folk".