Forskere: Aztekerne tapte for salmonella
I århundrer har historikere kranglet om hvorfor aztekernes rike kollapset på 1500-tallet. Nå har forskere for første gang funnet DNA-bevis for en epidemi som drepte 80 prosent av befolkningen.
I løpet av 1500-tallet ble 25 millioner aztekere til 1 million. Nå har forskerne endelig funnet svar på hvorfor.
Da spanjolene kom til Mexico i 1519, hadde aztekernes rike rundt 25 millioner innbyggere. Et århundre senere hadde folketallet falt til bare 1 million, og det mektige rike gått under.
Årsaken til den drastiske dødsraten var særlig spanjolenes fremmede sykdommer, som aztekerne var uhyre sårbare overfor.
Første DNA-bevis
Hvilke sykdommer som brakte aztekerne i kne, har vært heftig debattert blant historikerne. Meslinger, kopper og tyfus har vært foreslått, men hittil har ingen kunnet finne DNA-bevis på sykdommene. Før nå.
For en forskergruppe fra det tyske Max Planck Institut har som de første funnet spor av bakterien som kan ha felt aztekerne: Salmonella.
80 prosent døde
Forskerne har trukket ut DNA fra 29 skjeletter fra en gravplass i det sørlige Mexico. 24 av de døde omkom i perioden 1545-1550, der en spesielt dødbringende epidemi kostet cirka 80 prosent av befolkningen livet.
Forskerne skilte deretter bakteriell DNA fra menneske-DNA og sammenlignet det med 2700 moderne bakterier.
Eksperter er imponert
Det grundige arbeidet viste at flere av de døde hadde vært smittet med den svært dødbringende bakterien Salmonella Paratyphi C. Bakterien smitter via avføring og dreper opptil 15 prosent av de smittede uten behandling.
Eksperter har hittil uttrykt begeistring for den nye oppdagelsen, men DNA-resultatene skal nå - slik vitenskapelig praksis tilsier - testes ytterligere for å bekrefte validiteten.