Det fins få bevis på Sokrates' eksistens. Noen eksperter mener at det var Platon (428-348 f.Kr.) som oppfant ham.
Platon kunne ha to motiver. Det ene er dramaturgisk. I stedet for å skrive kjedelige filosofiske monologer brukte Platon kanskje Sokrates som en underholdende figur til å fremføre synspunktene sine.
Det andre motivet er politisk. Hvis myndighetene ville slå hardt ned på opphavsmannen til de kontroversielle tankene, kunne de ikke stille Platon selv til regnskap.
Sokrates ble angivelig dømt til døden og måtte drikke saften av den giftige planten skarntyde.
Sokrates skrev tilsynelatende ikke noe ned selv. Livet hans er nesten bare kjent fra Platons skrifter, og ingen samtidige statuer avbilder med sikkerhet Sokrates.
Noen få historiske kilder taler for at han var virkelig. Komedien «Skyene» fra 423 f.Kr. er skrevet mens Sokrates levde. Den latterliggjør den «luftige» retorikken hans.
Historikeren Xenofon forteller om rettssaken mot Sokrates, der han i 399 f.Kr. ble dømt til døden for ikke å anerkjenne statens guder. Alt i alt er det forbausende sparsomt med beviser.