Det greske alfabetet oppsto på 800-tallet f.Kr. Inspirasjonskilden var det fønikiske alfabetet, som var blitt utviklet av handelsfolket fønikerne i området rundt dagens Libanon.
Grekerne hadde imidlertid én stor utfordring med fønikernes skriftspråk: I likhet med andre semittiske skriftspråk hadde det fønikiske ingen tegn for vokaler. De greske lærde utviklet derfor et nytt alfabet som fikk tilføyd vokallyder slik at det passet til grekernes indoeuropeiske språk.
På denne måten skapte grekerne historiens første fonetiske alfabet, hvor hvert tegn representerte en lyd i stedet for en stavelse eller et symbol.