De eldste menneskeskapte mumiene ble laget av chinchorro-kulturen i Chile for ca. 7000 år siden – hele 2000 år før de berømte egyptiske mumiene.
Siden 1917 har arkeologene funnet 282 chilenske mumier som er bevart ved hjelp av forskjellige metoder.
De fleste har fått fjernet organene og andre mykdeler. Deretter har kroppens hulrom blitt fylt med planterester, dyrehår og aske.
I noen tilfeller er selv den avdødes hud og kjøtt fjernet og erstattet av leire eller en form for askemasse som ble formet til en ny kropp.
Som avslutning ble mumiene bundet inn i siv og fikk en maske av leire lagt over ansiktet før de ble lagt til tørk i Atacama-ørkenen i cirka en måned.
Forskerne har funnet nesten 300 mumier fra chinchorro-kulturen.
Hjernen ble fjernet sammen med kroppens øvrige organer. Kraniet ble åpnet med et snitt rett over øynene som gikk hele veien rundt hodet. Deretter kunne toppen av kraniet fjernes.
Masker av leire ble lagt over ansiktet på mumiene og sirlig dekorert med en rødlig farge fremstilt av oker. Masken ble ofte toppet med en parykk laget av opptil 60 cm lange totter av menneskehår.
Nesten alle chinchorro-mumiene har masker plassert over ansiktet.
Gjørme ble brukt til å pakke inn noen mumier. Jorden i det nordlige Chile inneholder mye nitrat som hemmer bakterievekst, så jorden kombinert med det tørre klimaet kunne tørke mumiene før de gikk i forråtnelse.
Dyreskinn ble svøpt om noen av mumiene etter at de var tørket. Arkeologiske funn viser at mumiene i noen tilfeller ble pakket inn i menneskehud.
Mens det hos egypterne bare var det øverste sjiktet av samfunnet som fikk æren av å bli mumifisert, laget chinchorro-folket mumier av folk i alle samfunnslag.
Forskerne har hittil identifisert rester av både menn, kvinner og barn i alle aldre – ja, også aborterte fostre.
Analyser har påvist at barn gjerne var den gruppen som ble mumifisert med aller størst omsorg, så chinchorro-folket kan ha brukt mumifisering til å bevare elskede slektninger.
En annen mulighet er at folket hadde en forfedrekult som religiøst tilba avdøde slektninger som ble tatt frem og utstilt ved spesielle høytider.
De i alt 282 chinchorro-mumiene som arkeologene har funnet, tyder på at chinchorro-folket sluttet å lage mumier i 1800 f.Kr.
Kulturen selv forsvant noen få århundrer senere.