Puyi var bare to år da han besteg tronen som keiser av Kina i 1908. Dessverre for den lille gutten forvandlet Xinhai-revolusjonen Kina til en republikk bare tre år senere. Dermed var over 2000 år med kinesisk keiserdømme over.
Puyi ble tvunget til å abdisere, men fikk likevel lov til å beholde keisertittelen og bo i keiserpalasset i en slags husarrest.
Her omga han seg med elskerinner, fikk servert 40-retters middager og førte på alle måter en keiserlig tilværelse, helt til han som 19-åring flyktet til Tianjin og overga seg til de japanske troppene som hadde invadert Kina.
Puyi var marionettdukke for Japan
Da japanerne erobret Mandsjuria i 1931, innsatte de Puyi først som president og senere som keiser av det erobrede området. Her fungerte Puyi som en marionettregent for Japan helt til slutten av 2. verdenskrig, da japanerne kapitulerte.
Deretter frasa Puyi seg straks keisertittelen og erklærte at Mandsjuria ville slutte seg til Kina igjen. Den tidligere keiseren prøvde så å flykte til Korea, men ble tatt til fange av sovjetiske soldater og sendt til Sibir.
I 1950 ble han utlevert til Kinas nye kommunistiske styre. Puyi ble i årene som fulgte «rehabilitert» i fengsel, før han til slutt ble erklært som "lojal kommunist" og løslatt. Puyi arbeidet deretter som gartner i den botaniske hagen i Beijing helt til sin død i 1967.