Historikere kan ikke si med sikkerhet når de første spionene begynte å snike seg rundt. Men den første historiske kilden som går i dybden på systematisk spionasje, er den kinesiske generalen og militærstrategen Sun Tzu (544-496 f.Kr.). I sitt verk Kunsten å krige forteller han at et velutviklet nettverk av spioner er den viktigste forutsetningen for militære seire, og at enhver krigsherre derfor bør ha mange spioner.
"Skjulte operasjoner er av største betydning i krig", skrev Sun Tzu og slo fast at en generals største prestasjon var "å undertvinge seg fienden uten kamp".