I det vestlige Kinas knusktørre ørkenområder har forskere siden begynnelsen av 1900-tallet funnet over 200 usedvanlige mumier. De er høye, lyse i huden og har blondt eller brunt hår – trekk som typisk forbindes med Europa.
I flere tiår har arkeologer og sinologer (eksperter på kinesisk kultur og språk) derfor ment at Tarim-mumiene vitnet om en årtusengammel innvandringsbølge fra Europa. Helt nye DNA-studier avslører imidlertid at ekspertene tok feil.
Studiene ble gjennomført av et team med kinesiske forskere i samarbeid med eksperter fra Harvard University i USA og det anerkjente Max Planck-instituttet i Tyskland. Til forskergruppens store overraskelse viste Tarim-mumiene seg å ikke være tilflyttere, men etterkommere av jeger-samlere som levde i området allerede for 12 000 år siden.
“Vi fant bevis for at de faktisk tilhørte en genetisk meget isolert befolkningsgruppe”, forklarer antropologiprofessor Christina Warinner fra Harvard University.
På Tarim-mumienes gravplasser ligger likene i båter, som om de var klare til å stikke til sjøs.
Tørr sand mumifiserte likene
DNA-analysene er foretatt på 13 av mumiene, og de eldste viser seg å være vel 4100 år gamle og naturlig mumifisert av den varme, tørre ørkensanden.
Tarim-folkets besynderlige gravskikker tyder imidlertid på at de har hatt nære kontakter med naboer i både øst og vest: Mumiene ble stedt til hvile i båter med tilhørende årer.