Oldtidens romere og kinesere kjente til hverandres eksistens, men de hadde mest indirekte kontakt gjennom handelsforbindelser som gikk via andre folkeslag.
F.eks. var romerne ville etter kinesisk silke, som de brukte formuer på.
Fascinasjonen var så stor at senatet prøvde å forby det fine stoffet som – ifølge Plinius den eldre – både “skjulte en kvinnes kropp og samtidig avslørte hennes nakne ynde.”