Mange innbyggere i de romerske byene bodde i små boliger uten eget kjøkken. Derfor var gatemat veldig populært blant oldtidens romerske byboere.
De fleste fikk sine daglige måltider fra et thermopolium som solgte hurtiglagde og billige retter som kunne spises på farten.
Disse lokale fastfood-stedene var plassert i bunnen av store bygninger ut mot travle gater og hadde sjelden sitteplasser.
Romerne satte til livs tonnevis av sterk fiskesaus hvert eneste år.
Fiskesaus passet til alt
Romerne elsket fiskesausen garum, som ble helt over nesten alt spiselig. Sausen ble laget ved å legge fiskerester i store kar som ble overdrysset med salt.
Vin og urter ble tilsatt, og sausen skulle deretter gjære i månedsvis inntil den hadde den rette konsistensen.
I stedet fikk kundene utlevert små porsjoner ferdigmat – blant annet egg, linser, syltede grønnsaker, fisk eller forskjellige kjøttretter – som de kunne ta med seg.
Det raske måltidet ble ofte avsluttet med en håndfull nøtter og ost med honning eller skylt ned med en varm og godt krydret vin.
Spisestedene lå vanligvis i et lokale i bunnen av en insula – en stor bygning hvor romere bodde i leide små boliger uten kjøkken. Mange leietakere fikk derfor et daglig måltid i sitt lokale thermopolium.
Vin ble oppbevart i små beholdere ved disken og skjenket opp i kopper. Vinen ble blandet med urter og krydder og spedd ut med varmt vann.
Disken hadde en rekke hulrom hvor store krukker – kalt dolium – ble plassert. Krukkene inneholdt tørket eller kald mat som ble tatt opp og varmet opp ved bestilling. I ruinene av romerske spisesteder har arkeologer funnet rester av bl.a. nøtter i krukkene.
Arkeologer har funnet ruiner av spisesteder i bl.a. Pompeii.
Gatemat ble særlig konsumert av underklassen i Roma, da de velstående ofte bodde i store villaer med kjøkken og slaver.
Fastfood-stedene var også uglesett blant elitene i samfunnet og hadde ry for å være tilholdssteder for f.eks. tyveknekter, drukkenbolter og spillegale.
Ifølge den romerske historikeren Dio Cassius prøvde keiser Claudius sågar å forby spisestedene i år 41 e.Kr., "og han straffet dem som ikke adlød i denne sammenheng."
Enkelte fastfood-steder skilte seg ut, og arkeologer har funnet fint utsmykkede spisesteder med disker av marmor og vegger prydet med mosaikk der kundene kunne sette seg ned og spise.