Fiskebåter og de havgående skipene til europeiske kolonister er lett gjenkjennelige motiver på hulemalerier laget av de opprinnelige australierne, aboriginene, i Arnhem Land på kontinentets nordlige kyst.
Men avbildningen av to store skip med vimpler og flagg har forundret forskerne siden de ble funnet på 1970-tallet.
Men nå er gåten løst. Motivene skildrer krigsskip fra Molukkene, en øygruppe i Indonesia hvis folk muligens seilte til Australia i middelalderen, før de første europeerne kom til kontinentet.
Det konkluderer forskere ved Flinders University i Australia i en studie offentliggjort i tidsskriftet Historical Archaeology.
Maleri avslører tidlig kontakt
Detaljrikdommen i maleriene, som antas å stamme fra slutten av 1500-tallet, imponerer forskerne.
“De har tegnet det hele korrekt, både årer, vimpler og detaljene i ornamenteringen”, sier professor Daryl Wesley til den australske TV-stasjonen ABC.
Nøyaktigheten viser at de opprinnelige australierne hadde et inngående kjennskap til båtene. Det skyldes trolig at de lenge hadde observert dem, eller at de likefrem hadde seilt med dem, skriver forskerne.
Båten på maleriet er konstruert på samme måte som denne seremonielle båten fra Molukkene. Bildet er fra rundt 1900.
Professor i arkeologi ved Australian National University, Sue O'Connor, peker på en annen mulighet.
– Enten har fartøyene besøkt Arnhem Land, eller også har folk fra Arnhem Land besøkt Molukkene og så malt skipene etter at de kom hjem, sier O'Connor, som ikke er med i forskningsgruppen, til ABC.
Under alle omstendigheter setter funnet en stopper for den tidligere forestillingen om at Australia var isolert fra omverdenen før den europeiske koloniseringen.
«De to båtene gir en ny dimensjon. Australia er ikke bare et stykke land som lå for seg selv, isolert fra alt annet i 65 000 år (til de første europeerne kom til kontinentet, red.), konkluderer Daryl Wesley, arkeolog ved Flinders University og medforfatter av studien.
De to nesten like hulemaleriene ble funnet i den nordvestlige delen av Arnhem Land i det nordlige Australia.