Bare kort tid etter at en italiensk vulkan for 349.000 år siden spydde ut en lavine av aske fra sitt krater, vandret ukjente individer i den varme asken i vulkanens fjellskråning.
Fotsporene deres kan fortsatt ses i det forsteinede askelaget på Roccamonfina-vulkanen i Sør-Italia.
Nå har italienske arkeologer og geologer studert de gåtefulle sporene og funnet ut at de ble avsatt bare timer eller dager etter utbruddet – sannsynligvis av en gruppe eventyrlystne neandertalere.
De var minst fem
Tidligere undersøkelser har talt opp i alt 67 spor av føtter og hender på vei ned skråningen, men de nye undersøkelsene har avslørt ytterligere 14, hvorav noen også er avsatt av individer på vei oppover.
Ifølge forskerne stammer fotsporene fra en gruppe på minst fem individer, hvorav den ene trolig var en voksen av hankjønn.
Formen på sporene – bred hæl med lav fotbue – tyder på at vandrerne var neandertalere. Men så langt vil undersøkelsens hovedforfatter, Adolfo Panarello, ikke trekke noen endelig konklusjon på det punktet.
Forhistoriske katastrofeturister?
Ut fra skrittenes lengde og spordybde mener forskerne at askelaget fortsatt var bløtt, men relativt avkjølt, da gruppen gikk i skråningen.
Asken var derfor antakelig ikke varmere enn 50 grader.
Gruppen gikk i normalt tempo på ca. 1 meter per sekund og hadde det altså ikke travelt. Det er uvisst hva de skulle i denne fjellskråningen.
Muligens bodde de i nærheten og fikk lyst til å se ødeleggelsene på nært hold da utbruddet var over, selv om det var farlig – eller kanskje nettopp derfor.