Neandertalerne: Fra halvidioter til likeverdige fortidsnaboer

En liten neandertalerfamilie bestående av en mann og en kvinne på rundt 40 år og deres tenåringsbarn sitter i en liten kalksteinsgrotte i Neanderthal, som nå ligger i nærheten av Düsseldorf i Tyskland, for rundt 40 000 år siden.

Et bål lyser opp hulen, der mannen vrir seg i smerte. En aggressiv beinsykdom herjer i kroppen hans, og det er bare et tidsspørsmål før han forlater denne verden.

Han er ikke den eneste som stirrer ned i avgrunnen. Dramatiske klimaendringer har bidratt til å utrydde neandertalerne som art i løpet av de siste tiårene.

De vidstrakte skogene der neandertalernes byttedyr lever, har blitt forvandlet til stepper, noe som gjør det nesten umulig å finne byttedyr.

Mange neandertalere har allerede bukket under for sykdommer forårsaket av innavl, i tillegg til sykdommer spredt av konkurrerende menneskearter.

Neandertalerne er et nomadefolk som stadig er på farten, men den tyske kalksteinsgrotten blir neandertalerfamiliens siste hvilested.

Rundt 10 000 år senere er neandertalerne som art forsvunnet fra jordens overflate etter årtusener med dominans. Det eneste som gjenstår på menneskets evolusjonære stige, er Homo sapiens - eller på norsk: det vise menneske.

Neandertalerfamilien i den tyske kalksteinsgrotten var blant de siste neandertalerne på jorden og representerer ironisk nok de første eksemplarene av den utdødde menneskearten som forskerne kjenner til.

I 1856 snublet gruvearbeidere over knoklene til neandertalerfamilien i kalksteinsgrotten Kleine Feldhofer Grotte i Neanderthal.

Arbeiderne kastet knoklene som søppel, men gruveeieren fattet interesse for de fossile levningene, som blant annet inneholdt en hodeskalle. Han var overbevist om at knoklene stammet fra en hulebjørn.

Året etter ble knoklene inspisert av en lokal lærer ved navn Johann Carl Fuhlrott og anatomiprofessor Hermann Schaaffhausen fra universitetet i Bonn.

De to mennene innså umiddelbart at de hadde gjort et sensasjonelt funn: Knoklene stammet sannsynligvis fra et primitivt fortidsmenneske.

Den tidligere ukjente menneskearten fikk navnet Homo neanderthalensis av den irske geologen William King i 1864. Arten er oppkalt etter dalen der de ble funnet - Neanderthal.

På den tiden var selve ideen om at det har eksistert flere forskjellige menneskearter, en absurd og provoserende tanke for mange forskere.

Først da man fant to voksne neandertalere i Betche-aux-Rotches-hulen nær den belgiske byen Spy i 1886, ble neandertalerne endelig anerkjent som en anatomisk definert, utdødd menneskeart.

I tiårene etter at neandertalerne ble oppdaget, ble arten sett på som et manglende bindeledd mellom vår art, Homo sapiens, og apene: en primitiv huleboer med liten forstand som gryntet og jaktet på dyr med kølle.

I dag vet forskerne bedre enn å redusere neandertalerne til et idiotisk skudd på menneskestammen.

Hele vår familie - menneskeslekten Homo - stammer fra Afrika, der vår siste felles stamfar, som vi deler med sjimpansene, levde for seks-sju millioner år siden.

Derfra begynte menneskeslekten å forgrene seg til flere menneskearter, blant annet Homo heidelbergensis, som levde for 800 000-200 000 år siden, og som mange forskere anser for å være både vår (Homo sapiens) og neandertalernes direkte stamfar.

For mellom 500 000 og 400 000 år siden forlot neandertalerne menneskehetens vugge i Afrika og dro på oppdagelsesreise til Europa og Midtøsten, hvor de utviklet seg til en selvstendig menneskeart for rundt 200 000 år siden.

Neandertalerne levde i Eurasia - fra det nordlige Wales til Kinas grenser og sørover til utkanten av den arabiske ørkenen - fra mellomistiden "eem" til første del av istiden "weichsel".

Neandertalerne tilpasset seg det kaldere klimaet, noe man tydelig kan se på anatomien deres.

Knoklene deres var tykkere og rundere enn våre, noe som ga dem en mer tettbygget kropp som var bedre rustet til å takle det tøffe klimaet.

Nesen var også større, noe som sannsynligvis også har sammenheng med kulden. En stor nesehule varmer opp luften du puster inn, noe som er en fordel i kalde omgivelser.

Det kaldere miljøet krevde mer energi, og forskerne anslår at en neandertaler trengte minst 3500-5000 kalorier per dag. Det er mer enn dobbelt så mye som dagens anbefalinger for en voksen.

En gruppe på 10 neandertalere hadde et ukentlig forbruk på til sammen 300 000 kalorier. Det betyr at gruppen måtte nedlegge tre reinsdyr hver uke.

I flere tiår trodde man at neandertalerne var åtseletere fordi de var for dumme til å jakte. Mange av knoklene fra byttedyr som forskerne fant sammen med levninger fra neandertalere, hadde skrapemerker laget av neandertalere og merker etter rovdyrtenner.

Den vanlige teorien var derfor at byttedyrene var blitt drept av rovdyr, og at neandertalerne deretter spiste restene av åtselet.

I 1980 viste imidlertid nærmere undersøkelser av knoklene at skrapemerkene hadde kommet først. Neandertalerne hadde med andre ord nedlagt byttet og tatt noe av kjøttet, før hyener eller andre kjøttetere hadde spist resten.

Ved utgravninger av den eemiske bosetningen Neumark-Nord 2 i Tyskland i 2018 ble det funnet knokler fra dådyr med tydelige hull i hoftebein og nakkevirvel. Hullene var forårsaket av spyd som ikke ble kastet, men boret inn i byttet.

Neandertalerne drepte dyr som bison, dådyr og kronhjort ved hjelp av en koordinert jaktmetode, der noen av jegerne drev en flokk dyr mot en gruppe modige krigere som sprang frem og kjørte de spisse spydene sine inn i dyrene.

Arkeologiske spor fra 50 funnsteder i Europa tyder på at neandertalerne også spiste mindre byttedyr som kaniner, rapphøns og skilpadder. Kort sagt vitner neandertalernes komplekse jaktteknikker om en intelligens langt over nivået til en menneskeape, som man først betraktet neandertalerne som.

Faktisk var neandertalernes hjerne 15 prosent større enn vår.

Den flate pannen gjorde imidlertid at det var mindre plass til pannelappen, som er nært forbundet med komplekse tankeprosesser, som hukommelse og språk krever.

Likevel hadde neandertalerne sannsynligvis en eller annen form for språk - om enn ikke på langt nær så velutviklet som vårt.

Lillehjernen, som hovedsakelig brukes til å koordinere bevegelser, var også mindre enn vår.

Men på andre områder var neandertalerne på høyde med det moderne mennesket når det gjelder intelligens.

Nyere funn har avslørt at de laget klær, utviklet redskaper og uttrykte seg kunstnerisk med hulemalerier og kroppsmaling, og at de pyntet seg med smykker laget av strandskjell og fjær.

De levde, arbeidet, spiste og sov sammen i familier - sannsynligvis bestående av opptil tre generasjoner - og deres følelsesliv og sosiale intelligens var etter alt å dømme like rikt og velutviklet som vår.

Forskerne vet ikke med sikkerhet hvorfor neandertalerne forsvant fra jordens overflate for rundt 30 000 år siden. Det er sannsynlig at en rekke faktorer spilte inn - og at de til sammen presset neandertalerne ned i avgrunnen.

I løpet av bare noen få hundre år ble klimaet betydelig kaldere, noe som drastisk endret dyre- og plantelivet. Neandertalerne var sannsynligvis for dårlige til å tilpasse seg de nye forholdene, blant annet fordi Homo sapiens trengte seg inn på neandertalernes jaktmarker med mer effektive redskaper - som pil og bue og synåler laget av horn og bein - og utkonkurrerte dem.

En annen ledetråd i mysteriet om neandertalernes endelikt kom i 2010, da den svenske forskeren Svante Pääbo etter flere tiårs arbeid ble den første noensinne til å kartlegge et komplett neandertalgenom.

Sammenlignet med genomet til Homo sapiens fra samme periode er det tydelig at neandertalerne var sterkt preget av innavl - sannsynligvis fordi de levde i mindre grupper enn Homo sapiens.

Innavl kan føre til en mengde sykdommer og et svekket immunforsvar, noe som sannsynligvis gjorde neandertalerne spesielt sårbare for mange av de nye sykdommene som Homo sapiens bidro til å spre.

Svante Pääbos genomsekvensering av neandertalerne avslørte imidlertid også at menneskearten lever videre i oss i dag.

Da Homo sapiens begynte å forlate Afrika for rundt 120 000 år siden, vandret de til Midtøsten og spredte seg deretter over hele kloden. I flere tusen år delte Homo sapiens og neandertalerne territorium, og Svante Pääbos genetiske forskning viste at de to artene ikke bare levde sammen, men også fikk barn sammen.

Det betyr at alle mennesker - med unntak av dem som har aner sør for Sahara - bærer på mellom én og fire prosent neandertaler-DNA.

Kartleggingen av neandertalergenomet har brakt forskerne nærmere å fullføre det evolusjonære puslespillet for en menneskeart som så dagens lys på nytt i en tysk kalksteinsgrotte først for over 150 år siden.

Og på museer rundt om i verden finnes det fortsatt mange brikker i form av skjelettrester fra hundrevis av individer, som i fremtiden vil gjøre det mulig med DNA-analyser for å tegne et enda mer komplett bilde av neandertaleren.

Som en av verdens ledende neandertalerforskere, Rebecca Wragg Sykes, skriver i slutten av boken "Neanderthal - Life, Death, Art and Love" fra 2020:

"I løpet av de neste ti årene vil vi oppleve at døren til neandertalernes komplekse historie og biologi, som i dag står på gløtt, vil bli skjøvet ytterligere opp."