Nytt funn: Fortidens DNA ligger innpakket i jord
En gruppe internasjonale forskere har funnet DNA fra utdøde menneskearter i sju grotter, selv om grottene verken inneholder knokler, tenner eller andre synlige spor fra mennesker.
Det nye DNA-materialet er blant annet samlet inn i Denisova-grotten i Russland.
Om det stammer fra hudflak, hår eller blod, er det ennå ingen som vet.
Til gjengjeld er det sikkert at DNA fra to utdøde menneskearter som en gruppe forskere har samlet i sju grotter, er bevart selv om grottene verken inneholder knokler eller andre synlige spor av menneskets forfedre.
Og dermed står arkeologien overfor et avgjørende gjennombrudd.
85 prøver av jord
Flere avsløringer om den menneskelige evolusjon har skjedd takket være DNA fra forhistoriske skjeletter.
For eksempel viste en undersøkelse av DNA fra fossile knokler at mennesket deler arvemasse med de nå utdøde neandertalerne.
Men fossile funn er sjeldne, og de som finnes inneholder ikke alltid nok DNA-materiale til en utførlig DNA-analyse.
Nå har forskere imidlertid samlet inn 85 prøver av jord som er mellom 14 000 og 550 000 år gammel, fra sju grotter i Europa og Russland.
Enormt potensial
Selv om det ikke var menneskelige fossiler i grottene, inneholdt prøvene likevel DNA fra to utdødde menneskearter - blant annet neandertalere.
Dermed kan vitenskapsfolk finne spor fra fortidens mennesker, selv om de ikke er i besittelse av konkrete etterlatenskaper.
"At DNA kan bevares i jord er en helt fantastisk oppdagelse og utgjør et enormt potensial," sier Matthias Meyer fra Max Planck-instituttet for evolusjonær antropologi i Leipzig. "Nå skal vi bare finne ut hvor stort det potensialet er."