For rundt 5000 år siden dro mennesker på Orknøyene sammen en rekke tonntunge steiner, hugde dem i ønsket fasong og bakset dem opp på høykant. Men hvorfor de gjorde det, er fortsatt et mysterium.
Standing Stones of Stenness, som monumentet kalles, besto opprinnelig av opptil 12 steiner omgitt av en jordvoll. Utgravninger fra 1970-årene viser imidlertid at to av steinene kanskje aldri kom på plass.
I dag er det fire steiner igjen. De er opptil seks meter høye, men bare 30 centimeter tykke.
Steinsirkelens diameter er 32 meter med en åpning mot nord. Men i motsetning til for eksempel Stonehenge er det tilsynelatende ingen orientering mot Solens og Månens bevegelser ved midtvinter og midtsommer.
Steinsirkler var på moten
De britiske øyer har opp mot 1000 steinsirkler. Flertallet er reist rundt 3000 f.Kr., da denne typen monumenter tilsynelatende var på moten over hele Nordvest-Europa.
Nær Stenness ligger Ring of Brodgar (bildet), der steinene er mindre, men sirkelen til gjengjeld større.
Man vet ikke hva monumentet opprinnelig har vært brukt til. Noen forskere mener at det har vært utført ofringer på stedet, kanskje i forbindelse med religiøse seremonier eller prosesjoner.
Det blir støttet av at det er spor etter en bred vei som fører opp til steinsirkelen. Man vet også at området ble brukt til lokale ritualer så sent som i begynnelsen av 1800-tallet.
På det tidspunktet var den såkalte Odinsteinen en del av sirkelen. Steinen var gjennomboret av et stort hull, og alle nygifte par måtte leie hverandre gjennom hullet for å sikre et godt ekteskap.
Barnløse par kunne også sikre seg etterkommere ved å tilbringe en natt ved steinen.
I 1814 ble imidlertid området kjøpt av en kaptein Mackay, som snart irriterte seg over at folk hele tiden besøkte steinene. Det var etter hans oppfatning hedensk og ødela jorden.
I et forsøk på å skremme bort folk knuste han derfor Odinsteinen og veltet en av de andre.
Det medførte imidlertid voldsomme protester, både lokalt og fra regjeringens side, og Mackay ba derfor om unnskyldning og fikk reist opp den veltede steinen igjen.