Helmut Schenck visste at han ville dø hvis han ikke handlet raskt. Den tyske Luftwaffe-piloten fløy over det østlige Tyskland i sitt Heinkel He 280-jetjagerfly en kald januardag i 1942 da han ble fanget i en voldsom snøstorm.
Situasjonen gikk raskt fra dårlig til katastrofal da Schenck oppdaget at roret på flyet var frosset til, og at han ikke kunne kontrollere flyet sitt. Det var bare et spørsmål om tid før han hamret mot bakken fra 2400 meters høyde.
Heldigvis for Schenck hadde det tyske militæret noen år tidligere begynt å eksperimentere med å installere katapultseter i jetflyene de utviklet under andre verdenskrig.
Der piloter i nød tidligere kunne hoppe ut av propellfly med fallskjerm, fløy de nye jetflyene i så høye hastigheter at piloten ville bli truffet av flyet og drept dersom han forsøkte å hoppe ut på egen hånd.
Katapultseter har reddet tusenvis av piloters liv siden 2. verdenskrig.
Tusenvis av liv ble reddet
Løsningen til de tyske flyingeniørene ble et sete som ved hjelp av komprimert gass ble skutt ut av maskinen i så høy hastighet at piloten ikke ble truffet av flyet.
«Jeg løste ut ruten og dro deretter i seteutløseren og ble skutt vekk fra flyet uten å komme i kontakt med det», fortalte Schenk senere.
Få øyeblikk senere utløste den tyske piloten fallskjermen sin og dalte uskadd til bakken – og rett inn i historiebøkene som den første som brukte et katapultsete for å redde livet.
Etter andre verdenskrig tok særlig britene ledelsen i utviklingen av katapultseter, og ifølge den britiske produsenten Martin-Baker har setene deres alene reddet 7500 liv.