De første elbilene ble utviklet for nesten 200 år siden – lenge før de første bensinstinkende bilene rullet ut på veiene. En av de første elbilene ble skapt på 1830-tallet av den skotske oppfinneren Robert Anderson og var en slags motordrevet karet der hestene var erstattet med et par store batterier.
Det banebrytende kjøretøyet kunne nå en toppfart på cirka 12 km/t, men Andersons batterier kunne ikke lades, og automobilen hans hadde derfor bare begrenset anvendelse.
Et stort skritt mot en praktisk anvendelig elbil ble tatt da franske Gaston Planté utviklet et stort, oppladbart batteri. Denne oppfinnelsen banet veien for at britiske Thomas Parker i 1884 kunne introdusere den første masseproduserte elbilen – omtrent to år før den første kommersielle bensinbilen.