Historiens første neonrør kunne ses på verdensutstillingen i Chicago i USA i 1893. Her stilte den serbiske oppfinneren Nikola Tesla ut sin nye lyskilde med neongass opplyst av strøm.
Teslas rør slo ikke umiddelbart igjennom, men i 1912 solgte franske Georges Claude et reklameneonskilt til en barberer i Paris.
Publikum var begeistret for de lysende rørene som på folkemunne ble døpt “flytende ild”, og på kort tid eksploderte salget av neonrør i Europa.
I 1923 ble de første neonreklamene satt opp i USA da Claude solgte to skilt til en forhandler av Packard-biler i Los Angeles.
Byen ble fort kjent som verdens “neon-hovedstad”, og spesielt Hollywood var et eneste virvar av fargerike skilt.
Teslas neonrør er en videreutvikling av de geisslerrørene som ble oppfunnet av den tyske fysikeren og glassblåseren Heinrich Geissler i 1857.
Han fikk – som Tesla – edelgasser i glassrør til å lyse ved å tilføre dem strøm.
Neonrør lages i dag i en rekke farger, da edelgasser lyser i forskjellige bølgelengder. Det er altså ikke nødvendigvis neon i rørene, men også f.eks. helium eller xenon.