Historiens første neonrør kunne ses på verdensutstillingen i Chicago i USA i 1893. Her stilte den serbiske oppfinneren Nikola Tesla ut sin nye lyskilde med neongass opplyst av strøm.
Teslas rør slo ikke umiddelbart igjennom, men i 1912 solgte franske Georges Claude et reklameneonskilt til en barberer i Paris.
Pioneer Club i Las Vegas har et av byens mest berømte neonskilt.
Publikum var begeistret for de lysende rørene som på folkemunne ble døpt “flytende ild”, og på kort tid eksploderte salget av neonrør i Europa.
I 1923 ble de første neonreklamene satt opp i USA da Claude solgte to skilt til en forhandler av Packard-biler i Los Angeles.
Geisslerrør fungerte på samme måte som neonrør, men hadde begrenset levetid.
Byen ble fort kjent som verdens “neon-hovedstad”, og spesielt Hollywood var et eneste virvar av fargerike skilt.
Teslas neonrør er en videreutvikling av de geisslerrørene som ble oppfunnet av den tyske fysikeren og glassblåseren Heinrich Geissler i 1857.
Han fikk – som Tesla – edelgasser i glassrør til å lyse ved å tilføre dem strøm.
Neonrør lages i dag i en rekke farger, da edelgasser lyser i forskjellige bølgelengder. Det er altså ikke nødvendigvis neon i rørene, men også f.eks. helium eller xenon.