Historikerne er ikke helt enige om gjøkurets opphav, men mye tyder på at det snurrige uret først begynte å tikke i 1600-tallets Tyskland.
Tradisjonelt har uret blitt tilskrevet den tyske urmakeren Franz Anton Ketterer, som etter sigende skal ha laget det første gjøkuret i den sørtyske landsbyen Schönwald på 1730-tallet.
Dagens eksperter støtter imidlertid ikke denne teorien og påpeker at primitive gjøkur ble laget av tømmerhuggere i samme område ca. 100 år før Ketterers oppfinnelse.
Siden da har gjøkuret blitt laget i et utall forskjellige former, men to modeller skiller seg ut fra mengden og dominerer markedet.