Verdens eldst bevarte papirark er kinesisk. Det ble funnet i en av Han-dynastiets keisergraver og er fra ca. 100 f.Kr.
Papiret består av sammenpressede hampfibre, men er for tykt og mykt til å skrive på.
I stedet brukte kineserne papiret til å pakke inn ting. Papir ble også brukt til å lage tepper og klær.
Oppfinnelsen av skrivepapiret tilskrives embetsmannen Cai Lun. Han hevdet i år 105 e.Kr. å ha oppfunnet en ny type papir.
Det ble raskt enormt populært og erstattet tunge bambusruller og dyre silketekstiler som kineserne hadde skrevet på inntil da.
Arkeologiske funn tyder på at det fantes primitive former for skrivepapir i Kina minst 30 år før Cai Lun tok æren for oppfinnelsen, men historikerne mener at embetsmannen standardiserte fremstillingsmetoden.