Den første dokumenterte bruken av ubemannede luftfartøyer i krig var i 1849, da østerrikske styrker beleiret Venezia. For å tvinge venetianerne til å overgi seg sendte østerrikerne ca. 200 store ballonger utstyrt med bomber inn over byen.
Planen var at bombene skulle slippes og regne ned over Venezia, men dessverre for østerrikerne endret vinden retning, og kun én av ballongene nådde målet.
De første spede skrittene mot droner i en mer moderne forstand – førerløse fly – ble tatt under 1. verdenskrig. Britene utviklet flere radiostyrte fly uten piloter, hvorav noen skulle brukes til trening av kamppiloter, mens andre var tenkt som flyvende torpedoer, som kunne fjernstyres mot fienden.
USA tok dronen til seg
Ingen av britenes droner kom imidlertid i bruk før 1. verdenskrig sluttet. Egentlige droner ble derfor først produsert i stor stil under 2. verdenskrig, da U.S. Army fikk levert 15 000 droner. Disse dronene ble bl.a. brukt til å angripe fiendtlige krigsskip.
Dronene viste for alvor sin verdi som militær maskinvare under Vietnamkrigen (1955–1975), da USA ivrig brukte droner med kameraer for å rekognosere ukjente områder. Fartøyene ble også brukt til å avlede fienden, avfyre missiler mot utvalgte mål og spre flygeblader.
I dag brukes fortsatt droner i krig – ikke minst i Midtøsten.