Den første mannen som tjente store formuer på olje, var den amerikanske forretningsmannen John D. Rockefeller. Allerede som ung utviste han en god forretningssans, og da han i 1860-årene ble oppmerksom på at olje fra undergrunnen i stigende grad var begynt å erstatte hvalolje som brensel, kjøpte han et oljeraffineri i Ohio, USA.
Rockefeller viste seg å være en fremragende oljeprodusent. På de fleste raffineriene ble omkring 60 % av råoljen bearbeidet til petroleum, mens resten ble dumpet som avfall. Men ikke hos Rockefeller. Han effektiviserte produksjonen slik at restproduktet i stedet ble omdannet til bl.a. bensin, smøreolje, tjære og parafin, som kunne selges videre med stor fortjeneste.