Den første mannen som tjente store formuer på olje, var den amerikanske forretningsmannen John D. Rockefeller. Allerede som ung utviste han en god forretningssans, og da han i 1860-årene ble oppmerksom på at olje fra undergrunnen i stigende grad var begynt å erstatte hvalolje som brensel, kjøpte han et oljeraffineri i Ohio, USA.
Rockefeller viste seg å være en fremragende oljeprodusent. På de fleste raffineriene ble omkring 60 % av råoljen bearbeidet til petroleum, mens resten ble dumpet som avfall. Men ikke hos Rockefeller. Han effektiviserte produksjonen slik at restproduktet i stedet ble omdannet til bl.a. bensin, smøreolje, tjære og parafin, som kunne selges videre med stor fortjeneste.
På begynnelsen av 1900-tallet hadde Rockefeller i praksis monopol på oljeproduksjonen i USA.
Bilen gjorde Rockefeller styrtrik
Gjennom oppkjøp av konkurrenter og innføringen av nye teknologier fikk Rockefeller langsomt kontrollen over oljehandelen. Da han var på toppen av sin makt, kontrollerte han 90 % av oljemarkedet i USA. Rikdommen vokste spesielt med oppfinnelsen av automobilen, som økte etterspørselen etter olje.
I 1913 ble Rockefellers formue beregnet til å være 900 mill. dollar – noe som tilsvarte 3 % av USAs BNP samme år. Mange av pengene brukte Rockefeller på velgjørende formål innenfor medisin, utdanning og vitenskap. Forskere fra Rockefeller University i New York utviklet bl.a. en vaksine mot gul feber, som innbrakte en Nobelpris.