I løpet av 500 år ble håndholdte skytevåpen utbredt over hele verden. Navnet «pistol» stammer trolig fra den italienske byen Pistoia, der børsemakere på 1500-tallet begynte å utvikle skytevåpen som kunne avfyres når man satt på hesteryggen. Med de første pistolene måtte skytteren få jobben gjort på første forsøk, for våpenet hadde bare ett skudd. Men på 1800-tallet kom seksløperen og de halvautomatiske pistolene – med opptil 30 patroner i magasinet. .
1475: Den første modellen var håpløs
På slutten av 1400-tallet ble luntelåspistolen utviklet som det første håndvåpenet i Europa. Ved et trykk på avtrekkeren vipper den glødende lunten ned i en plate, kalt en fengpanne.
Fengpannen er fylt med krutt som antenner drivladningen og sender kulen av sted. Luntelåspistolens store problem er at lunten hele tiden må holdes glødende. Derfor er den så godt som ubrukelig i fuktig vær og gir eieren store problemer om natten, ettersom glørne avslører posisjonen hans i mørket.
Den glødende lunten vippet ned i en plate med krutt.
1600-tallet: Miniutgave av munnladeren
Flintlåspistolen er det første praktiske håndvåpenet, og lanseres på 1600-tallet som en miniutgave av munnladegeværet. Prinsippet bak er såre enkelt: kulen og kruttet, pakket inn i et lite stykke papir, presses ned i løpet. Når pistolen blir avfyrt, slår et stykke flint imot fyrstålet. Det gir fra seg gnister, og dermed antennes kruttet.
En dyktig skytter kunne fyre av opptil tre skudd i minuttet.
1830: Mexico-krigen redder Colt fra konkurs
Samuel Colt finner opp revolveren bare 16 år gammel. Magasinet med de seks patronene er helt enestående i forhold til enkeltskuddpistolene.
I 1836 tar Colt patent på revolveren sin og begynner å masseprodusere den. Men han er for tidlig ute.
Etterspørselen er ikke stor nok, han får ikke avsetning på revolverne, og i 1842 må han legge ned firmaet. Men i mellomtiden har Colts revolver vist hva den var verdt i kampen mot indianerne, og da USA i 1846 står overfor en krig mot Mexico, blir den konkurstruede Samuel Colt kontaktet av hæren.
Sammen utvikler de en ny, kraftigere revolver. Under borgerkrigen 20 år senere er den fortsatt standardutstyr.
Samuel Colt tjente 15 millioner dollar på revolverne sine.
1850: Deringer ble til Derringer
Våpensmeden Henry Deringer er spesialist på lommepistoler. Av en eller annen grunn får våpenet en ekstra «r» i navnet – Derringer. Den kompakte pistolen kan lett skjules, og kopieres av blant annet Remington, som utvikler en dobbeltløpet modell.
I 1934 blir pistolen berømt da bankraneren John Dillinger gjemmer en i sokken. Etter hans død blir lommepistolen et samlerobjekt, og i 2009 blir den solgt på auksjon for 95 600 dollar (omtrent 540 000 kroner).
1892: Østerrikere utvikler verdensberømt automatpistol
Den østerrikske oppfinneren Joseph Laumann produserer i 1892 verdens første automatpistol. Seks år senere utvikler hans landsmann Georg Luger en av tidenes mest berømte pistoler, den avbalanserte tiskudds «Pistole Parabellum 1908». Våpenet, kjent som en «Luger», produseres fra år 1900, og er standardpistol i den tyske hæren under andre verdenskrig. Sveitserne bruker den frem til 1970-årene.
Fabrikken lagde 200 millioner Luger-pistoler.
1931: Hitler skjøt seg med politipistol
Den tysk-produserte Walther PPK (Polizeipistole Kriminal) blir raskt en populær tjenestepistol hos politiet og toppene i det tyske nazipartiet. Da Hitler i 1945 begår selvmord i førerbunkeren, er det med en Walther. Den kompakte pistolen spres etter andre verdenskrig til Europas politistyrker, og forfatteren Ian Fleming utstyrer sin agent 007 med en Walther PPK skjult i smokingen.
Walther-pistolene har vært produsert i over 80 år.
1955: Revolveren får sin renessanse
Med oppfinnelsen av automatpistolen ser revolveren ut til å være foreldet. Men da den nye og kraftige magnum-ammunisjonen dukker opp, får seksløperne en renessanse. Magnumpatronene inneholder dobbelt så mye krutt som vanlige patroner, og bare kraftige revolvere tåler å avfyre dem. I 1955 utvikler våpenprodusenten Smith & Wesson sin .44 Magnum Model 29, som blir udødeliggjort i filmene om «Dirty Harry».
Virkelighetens politifolk bruker imidlertid ikke revolveren. Med en vekt på 1,4 kilo er den for tung og upraktisk til å være en effektiv tjenestepistol. I dag er det kraftigste håndvåpenet i handelen også en Smith & Wesson – en såkalt Model 500, som bruker nesten seks centimeter lange patroner.