Under 2. verdenskrig var amerikanerne ikke de eneste med et atomprogram. Også nazistenes atomforskere arbeidet med å utvikle atomvåpen. Til dette trengte de uran, og i løpet av krigen fremstilte tyskerne mer enn 1200 terningformede stykker uran.
Etter krigen forsvant de fleste av de 5 x 5 x 5 cm store og 2,4 kg tunge kubene sporløst. 600 av dem ble etter sigende brakt til USA, men bare et dusin av nazistenes urankuber er i dag lokalisert. Nå har forskerne funnet en avansert metode for å identifisere resten.
Forskerne er begynt å bruke såkalt radiokronometri – en tilpasset versjon av kronometri som benyttes til å fastslå alderen på mineraler ut fra sammensetningen av deres isotoper. På den måten kan de beregne når uranet er blitt produsert. Sammenholdt med urenheter i uranet kan de fastslå hvor det stammer fra.
Urankubene satt på en wire da de ble senket ned i tungtvann. Etter krigen forsvant flere av dem.
Metode kan finne ulovlig uran
I første omgang vil forskerne se nærmere på tre uidentifiserte terninger som ligger på et lager i USA.
“Vi vet ikke med sikkerhet at kubene er fra det tyske programmet, så først må vi fastslå det”, forklarer Jon Schwantes fra Pacific Northwest National Laboratory i USA.
Med den nye metoden er det også mulig å spore uran som er blitt handlet ulovlig.