Voldsomme forandringer snudde opp ned på europeernes handel med den arabiske verden og Det fjerne østen på 1300-tallet.
Med Mongolrikets sammenbrudd ble de asiatiske viddene utrygge for reisende. Samtidig kontrollerte det osmanske riket og Venezia adgangen til Middelhavet.
Den portugisiske kongssønnen Henrik Sjøfareren bestemte seg derfor for å finne sjøveien til Asia.
Ved å seile sør om Afrika kunne han unngå mellommennene og seile silke, krydderier og andre av Østens ettertraktede varer direkte til Portugal.
Henrik sendte omtrent 80 ekspedisjoner til vestkysten av Afrika. Der sjøfolkene kom, bygget de fort og opprettet handelsstasjoner med gull og slaver som de mest lukrative varene.
Henrik Sjøfareren døde i 1460, men bestrebelsene på å nå Asia ble ført videre. I 1488 rundet den oppdagelsesreisende Bartholomeu Diaz som første europeer Kapp det gode håp på sørspissen av Afrika.
Ti år senere gikk sjøfareren Vasco da Gama i land i Calicut, det nåværende Kozhikode på vestkysten av India.
Portugiserne var imidlertid langt fra ferdige med å oppdage verden. I 1500 anløp Pedro Álvares Cabral Brasil.
Portugal, som bare hadde en befolkning på cirka 2 mill. mennesker den gang, hadde blitt et verdensrike.
2. Beliggenhet ga forsprang
I motsetning til Spania, Italia og Hellas hadde ikke Portugal direkte adgang til Middelhavet og handelsrutene der.
Derfor rettet landet oppmerksomheten mot det åpne havet.
Seilaser sikret Portugal et verdensomspennende handelsnett.
Under de første reisene til vestkysten av Afrika tjente konger og kjøpmenn store summer på gull og slaver. Inntjeningen ble blant annet brukt til nye ekspedisjoner.
Kong Manuel 1, som regjerte mellom 1495 og 1521, ble så rik på den oversjøiske handelen at den franske kongen Frans 1 med dårlig skjult misunnelse ga ham tilnavnet “le roi épicier” – kjøpmannskongen.
4. Fred ga råd til oppdagelsesreiser
Mange av Europas store flåtenasjoner var opptatt av krig og strid på 1400-tallet.
Tyrkerne sloss mot Østerrike og Italia. England og Frankrike kjempet mot hverandre i 100-årskrigen, og spanjolene hadde det travelt med å gjenerobre landet sitt fra muslimene.
I Portugal hersket det derimot fred og ro. De brukte derfor størstedelen av sine krefter og penger på ekspedisjoner til ukjente reisemål.
Les mer om portugisiske oppdagelsesreiser
- Roger Crowley: Conquerors: How Portugal Forged the First Global Empire, Random House, 2015
- Daniel J. Boorstin: The Discoverers, Vintage, 1985