I århundrer har den portugisiske oppdagelsesreisende Ferdinand Magellan nytt godt av et sjeldent privilegium. Han fikk nemlig ikke bare én, men to galakser oppkalt etter seg.
Dverggalaksene, Den store og Den lille magellanske sky, beveger seg rundt Melkeveien og glitrer iøynefallende over jordens sørlige halvkule.
Men nå vil en rekke astronomer gi galaksene nye navn. De hevder at Magellan var en morder som gjorde urfolk til slaver og ødela deres hjem under sin ekspedisjon i 1519-1522, den første som nådde hele veien rundt jorden. Forskerne mener at portugiserens navn ikke lenger bør hedres ved å være assosiert med galaksene.
"Magellan begikk grusomme handlinger. I det som ble Guam og Filippinene brente han og mennene hans landsbyer og drepte innbyggerne", sier astronom Mia de los Reyes fra Amherst College i Massachusetts.
Magellan overlevde ikke Filippinene
Magellans berømte ekspedisjon var spansk og hadde som mål å finne en rute over Stillehavet til Molukkene, en øygruppe i dagens Indonesia som leverte sjeldne krydder til Europa. Ekspedisjonen ble en suksess og endte opp med å bli verdens første jordomseiling. Magellan var imidlertid ikke klar over dette da han ble drept på det som i dag er Filippinene.
På de filippinske øyene hadde Magellan flere sammenstøt med lokale stammer. Enten fordi de europeiske sjøfolkene følte seg bestjålet, eller fordi de ble en del av lokale maktkamper. Slaget ved Mactan i 1521, som førte til Magellans død, begynte da kongen av lapulapu-stammen nektet å konvertere til kristendommen, hvorpå kongen av Cebu - Lapulapus store rival - oppfordret Magellan til å angripe ham.
Ekspedisjonen var generelt sett utrolig tøff. Bare 18 av det opprinnelige mannskapet på 270 klarte hele turen, blant annet fordi mange ble drept på Filippinene.
Det er reist adskillige statuer og monumenter over Magellan rundt om i verden, deriblant dette på Filippinene, som sies å stå på det nøyaktige stedet der portugiseren døde.
Portugiseren må ned fra himmelen
I en artikkel i tidsskriftet APS Physics oppfordrer astronom Mia de los Reyes Den internasjonale astronomiske union til å omdøpe De magellanske skyer. Unionen har oppgaven å navngi astronomiske objekter.
"Jeg og mange andre astronomer mener at astronomiske objekter og fasiliteter ikke bør oppkalles etter Magellan eller andre med en voldelig, kolonialistisk arv."
Og det er ikke bare Magellans handlinger som bør føre til at navnet hans fjernes fra himmelen, mener professor David Hogg ved New York University.
"Det primære problemet er at galaksene ikke er hans oppdagelse", sier han til nettstedet Space.com.
Magellan reiste sammen med forskeren Antonio Pigafetta, og det var faktisk han som studerte de to galaksene under ekspedisjonen.
Basert på helleristninger funnet i Chile og andre steder mener forskere at de magellanske skyene har blitt observert i årtusener.
Astronomene påpeker også at de to galaksene alltid har vært så tydelige at urfolk på den sørlige halvkulen hadde sine egne navn på dem.
"Når vi fastholder navnene til mennesker som Magellan, hvis liv og arv aktivt har forårsaket skade, fremmedgjør vi de samfunnene som har blitt skadet", sier Reyes til avisen The Guardian.
Magellans navn er overalt
Astronomenes krav må ses i lys av en økende tendens til å endre historiske navn og betegnelser som i dag kan oppfattes som støtende.
I Magellans tilfelle er navnespørsmålet imidlertid ganske omfattende. I Chile er de to 6,5-meter Magellan-teleskopene og det kommende Giant Magellan Telescope alle oppkalt etter oppdageren. Ifølge Mia de los Reyes bør også de få nye navn.
Vi har også Magellanstredet, som forbinder Atlanterhavet og Stillehavet, og som Magellan og mannskapet hans var de første europeerne som seilte gjennom. Her har astronomene imidlertid ennå ikke krevd navneendring.
Magellans berømte oppdagelseskollega Kristoffer Columbus, var for øvrig direkte skyld i flere tusen innfødtes død under sine ekspedisjoner – langt flere enn hva Magellan kan beskyldes for. Og indirekte er det anslått at han har millioner av menneskeliv på samvittigheten. Likevel har Columbus fått et helt land, adskillige provinser og flere byer oppkalt etter seg rundt om i verden.
Astronomene mener i utgangspunktet at man bør være mer forsiktig med å navngi stjerner og arter. Mange argumenterer også for at blant annet himmellegemer ikke lenger bør oppkalles etter personer som kan vise seg å være problematiske. De viser for eksempel til Nasas Mars-roboter "Curiosity", "Perseverance" og "Spirit", som hedrer idealer i stedet for personer.
Som et alternativ til de magellanske skyene har "Milk Clouds" blitt foreslått som en mulighet.