Europeiske forskere har funnet DNA-spor etter kjønnssykdommen syfilis i skjeletter som de mener å kunne datere til midten av 1400-tallet.
Hvis dateringen kan bekreftes, viser resultatet at syfilis allerede fantes i Europa før Colombus og hans menn vendte hjem fra oppdagelsesreisen til den nye verden.
Hittil har den herskende teorien vært at sykdommen stammet fra Amerika. Bakgrunnen for den gamle teorien var at det første store utbruddet av syfilils fant sted i Europa noen få år etter at de spanske sjøfolkene vendte tilbake i 1493.
Forskerne har undersøkt seks skjeletter fra Finland, to fra Estland og et fra Holland. Alle ni skjelettene har lesjoner som tyder på at personene har hatt syfilis. Hos fire av dem fant forskerne også rester av syfilis-DNA.
Sykdommer ble med over Atlanten
Europeerne hadde med seg meslinger og kobber til Amerika - og inntil nå har ekspertene ment at de hadde med seg syfilis hjem.
1492: Columbus setter seil
Kort etter daggry den 6. september stevner Columbus' skip ut fra Kanariøyene. Reisens mål er Asia.
1492: Amerika oppdages
Under ledelse av Christoffer Columbus kommer tre europeiske skip til Amerika.
Ekspedisjonslederen og hans menn utforsker den nye verden, og underveis har flere av sjømennene trolig kjønnslig omgang med de innfødte.
1493: Hjemkomsten til Spania
Året etter vender Colombus og hans menn hjem og forteller om den nye verden. Med på skipet er muligens også en ubuden gjest - kjønnssykdommen syfilis.
1495: soldater dør av ukjent sykdom
Flere av Columbus' menn tar siden tjeneste hos franskekongen og er noen få år senere med på en beleiring av Napoli.
Her blir soldatene rammet av en ukjent sykdom: De får byller, og kjøttet faller av ansiktet. Begivenheten er det første kjente utbruddet av syfilis i Europa.
Men det er usikkert om sykdommen stammer fra Amerika.
Flere utgaver av syfilis florerte i Europa
Etter en karbon 14-analyse anslår forskerne at de infiserte individene trolig levde en gang på 1400-tallet.
Men dateringsmetoden er beheftet med stor usikkerhet. Likevel taler enda en omstendighet for den nye teorien om syfilis: På skjelettene fant forskerne DNA-strenger av forskjellige mutasjoner av syfilis-bakterien.
“Vi kan se at flere forskjellige strenger (av syfilis, red.) var til stede i Europa, noe vi ikke visste før,” forklarer Verena Schünemann, genetiker ved universitetet i Zürich.
Mutasjoner trenger tid på å utvikle seg. Enten hadde Columbus og hans menn altså med seg flere slags syfilis hjem, ellers eksisterte sykdommen allerede i den gamle verden.
Teamet bak studien mener at syfilis allerede fantes i Europa. Men de medgir at mer forskning må til for å avklare spørsmålet.