Bondesønnen James Cook studerte på egen hånd matematikk, navigasjon og astronomi.
Siden fikk han hyre på et handelsskip og avanserte til kaptein.
Cook søkte seg senere over i den britiske flåten, der han steg fort i gradene tross sin enkle bakgrunn.
Cook gjorde tjeneste under syvårskrigen og viste da talent for karttegning, noe som bl.a. fikk betydning da britene inntok Québec i 1759.
Ni år etter ble han utnevnt til kaptein på skipet Endeavour som skulle bringe vitenskapsmannen Joseph Banks til Tahiti for å observere planeten Venus idet den passerte solen.
På denne reisen ble store deler av New Zealands kyster også kartlagt.