Da den amerikanske arkeologen Hiram Bingham oppdaget en ruinby på en utilgjengelig fjelltopp i Andesfjellene 24. juli 1911, ga det gjenlyd over hele verden: Skjult bak et frodig dekke av planter og røtter hadde eventyreren funnet en for lengst forlatt inkaby, som blant annet hadde et kongelig mausoleum, storslåtte templer og et enormt torg.
«Steinarbeidene er like fine som de fineste i verden, og jeg mistet nesten pusten da jeg så dem,» skrev Bingham i notatene sine. Overveldet over den tapte verdenen tok han over 700 bilder av den gjengrodde kongebyen. Da bildene ble kjent, var den gåtefulle byen samtaletema overalt, og det samme var Hiram Bingham selv, som senere skulle bli senator i USA.
I dag er Machu Picchu – nå omdøpt til Huayna Picchu – en av de mest besøkte turistattraksjonene i Sør-Amerika. Binghams navn er uløselig knyttet til dette symbolet på Inkarikets storhetstid.
Hiram Bingham ga inspirasjon til Indiana Jones.
Men sannheten er at det ikke var Bingham som oppdaget bosettingen. Den amerikanske historikeren Paolo Greer har funnet dokumenter som avslører at tyske Augusto Berns var i Machu Picchu over 40 år før Bingham.
I 1867 kjøpte entreprenøren tomter i nærheten av fjellet, der han etablerte et sagverk.
I årene som fulgte, utforsket og plyndret Augusto Berns kongebyen, med den peruvianske regjeringens velsignelse. Mot å avlevere ti prosent av fortjenesten fikk han tillatelse til å eksportere skatter fra inkabyen.
Hiram Bingham var likevel den første som beskrev Machu Picchu vitenskapelig.