Graven forteller om historiske reiser
Historikerne kjenner til Harkhufs bedrifter fra inskripsjoner på gravkammeret hans nær byen Aswan i Egypt. Inskripsjonene forteller at Harkhuf var en embetsmann ved hoffet som tjente faraoene Merenre 1. og Pepi 2. på 2200-tallet f.Kr.
Faraoene utnevnte Harkhuf til guvernør av det sørlige Egypt. Her fikk han i oppgave å etablere handelsforbindelser til naboriket Nubia, og han skulle samtidig legge til rette for en potensiell egyptisk invasjon av landet. I alt foretok Harkhuf fire ekspedisjoner inn i Nubia.
Farao ville se eksotisk pygmé
Hvor langt mot sør Harkhuf nådde, er ukjent, men inskripsjonene angir blant annet at hans første reise varte i minst syv måneder. Antagelig nådde han på den turen så langt sør at han kom inn i området som i dag er Sudan.
Fra reisene sine tok Harkhuf med seg eksotiske gaver som fikk egypterne til å måpe. Gravinskripsjonene inneholder for eksempel et brev fra farao Pepi 2., som er nysgjerrig på å høre om en pygmé i Harkhufs besittelse:
«Kom straks nordover til hoffet. Du må ta med deg denne dvergen for å fryde og glede hjertet til kongen av Øvre og Nedre Egypt, som lever til evig tid. Min majestet lengter etter å se denne dvergen mer enn gavene fra Sinai og Punt.»