En sommerdag i august 1768 stevner det britiske marineskipet HMS Endeavour ut fra Plymouth. Om bord er 94 mann under ledelse av løytnant James Cook.
Skipets mål er øya Tahiti i Stillehavet. Her skal skipets forskerteam overvære et sjeldent astronomisk fenomen – en venuspassasje, der Venus passerer foran sola. Fra jorda kan planeten observeres som en svart flekk på solskiven.
Ekspedisjonen er planlagt av det britiske vitenskapelige selskap og betalt av kong Georg 3. Den britiske marinen (Royal Navy) har gitt James Cook en ekstra oppgave: Han skal prøve å finne det myteomspunne «Terra Australis Incognita» (det ukjente landet i sør) sør for Asia.
«De mener selv at de er forsynt med alle livets nødvendigheter.» James Cook om aboriginene i Australia.
Endeavour seiler sør for Kapp Horn og når frem til Tahiti i tide til å observere venuspassasjen.
Så setter Cook kursen vestover, og 19. april 1770 ser mannskapet nytt land. Ti dager senere går Cook i land på det som i dag kalles Australias østkyst, og deretter erklærer han området for britisk.
Slik oppdaget James Cook Australia – det er i hvert fall den fortellingen som fortsatt opptrer i mange gamle skolebøker. Men er historien sann?
KONKLUSJON: Aboriginene kom minst 50 000 år før britene
For å bli godkjent som rettmessig oppdager må ingen andre ha oppdaget landområdet på forhånd. Når det gjelder Australia, er det helt klart at mange mennesker kjente til eksistensen av landet før James Cook og hans mannskap.
Selv om mange av de første europeiske oppdagelsesreisende ikke hadde noen anelse om Australias utstrekning, kartla de store deler av kontinentet lenge før James Cooks ankomst våren 1770.
Opp gjennom 1950- og 1960-tallet lærte skolebarn i Australia at James Cook oppdaget landet de bodde i.
Og lenge før europeiske oppdagelsesreisende så mye som vurderte å reise ut for å finne fremmede kyster, hadde aboriginene allerede etablert seg i Australia.
Faktisk bodde det omtrent en halv til en million mennesker i Australia da britene begynte koloniseringen på slutten av 1700-tallet. Et område med så mange mennesker kan ikke beskrives som «uoppdaget», og derfor kan Cook bare få æren for å ha kartlagt den østaustralske kysten.
