I mai 1845 ble den engelske kapteinen sir John Franklin sendt ut for å finne Nordvestpassasjen – snarveien til Stillehavet. Franklin-ekspedisjonens to skip, Terror og Erebus, samt 129 deltakere nådde imidlertid aldri frem. De forsvant sporløst nord for Canada.
Fra Grønland seilte HMS Erebus og HMS Terror mot vest. For noen år siden ble skipene funnet sør for den sterkt grønne øya på dette kartet, King William Island.
Først i 2014 og 2016 fant forskere vrakene til de to skipene. Det er funnet adskillige lik fra ekspedisjonen i årenes løp, men bortsett fra noen få som lå i navngitte graver, hadde det til nå ikke vært mulig å fastslå identiteten til de stivfrosne ekspedisjonsmedlemmene.
DNA hjalp forskerne
Forskere fra University of Waterloo i Canada har brukt år på å spore nålevende slektninger til medlemmer av [Franklin-ekspedisjonen] (https://historienet.no/utforskning/oppdagerferder/dodelig-cocktail-tok-livet-av-polarhelt) – for å sammenligne DNA-et deres med prøver fra likene som er funnet. De første 16 forsøkene var uten hell, men nå har kanadierne fått et gjennombrudd.
Prøver fra en slektning i Sør-Afrika viste seg å matche DNA fra et ekspedisjonsmedlem som dermed kunne identifiseres som maskinmester John Gregory fra dampskipet Erebus.
Ut fra John Gregorys kranium har de kanadiske forskerne antydet hvordan maskinmesteren kan ha sett ut.
Ingen hadde hørt noe fra Gregory siden han sendte et brev hjem fra Grønland den 9. juli 1845, da ekspedisjonen stoppet. I brevet skrev Gregory:
"Kjærlige hilsener til Edward, Fanny, James, William, og kyss babyen for meg – og ta imot det samme selv også."