Tirsdag 24. november 1859 utga den britiske naturhistorikeren Charles Darwin den første utgaven av verket «Om artenes opprinnelse». Opplaget på 1250 eksemplarer ble solgt allerede samme dag, og det var en livlig debatt forog imot Darwinstanker, selv om få av leserne forsto hva han egentlig mente med «naturlig utvalg».
Bakgrunnen for teorien lå nesten 25 år tilbake. I morgentimene 17. september 1835 la den britiske briggen HMS Beagle til ved øya Chatham, som er en del av øygruppa Galápagos.
Det var nesten fire år siden skipet forlot Plymouth i Sør-England, og under ledelse av kaptein Robert FitzRoy var kysten av Sør-Amerika blitt kartlagt. Nå gikk kursen mot vest over Stillehavet på den lange jordomseilingen til Storbritannia.
Med om bord var den 26 år gamle Charles Darwin. Gode forbindelser hadde skaffet ham plassen som naturhistoriker, og han var også blitt valgt som en sosialt passende reisekompanjong for kapteinen.
Darwin oppdaget allerede kort etter avreisen fra England at han ikke var spesielt sjøsterk: «Jeg hater hver eneste bølge på havet», hveste han til en av medpassasjerene.
Han trivdes heller ikke i kapteinens selskap, mog så snart han kunne, gikk han i land på lange innsamlingsferder, på jakt etter dyr, planter, fossiler og mineraler.