I begynnelsen av 1. verdenskrig senket den tyske krysseren Emden flere fiendtlige skip i Indiahavet. 9. november 1914 gikk 50 av matrosene i land på den lille øya Direction Island, der de under ledelse av kaptein-løytnant Hellmuth von Mücke angrep den australske telegrafstasjonen.
Men plutselig ble Emden angrepet av en australsk panserkrysser. Maktesløse måtte tyskerne se skipet sitt bli tilintetgjort av kanonkuler – men de nektet å overgi seg til krigsfangenskap. I stedet flyktet de ut på en 11 000 km lang reise rundt halve jordkloden.
Først kapret mennene en hvit skonnert, Ayesha, som lå for anker i en lagune. «Lykke til, det er hull i bunnen av skipet,» advarte den tidligere kapteinen. Og etter noen få mil var det åpenbart at treverket var pill råttent, og at seilskipet knapt kunne holde seg flytende.