VIDEO: Se mer om Anton van Leeuwenhoeks oppdagelse
Romer advarte mot «små vesener»
Selv om Anton van Leeuwenhoek var den første personen som faktisk observerte og beskrev bakterier, var han langt fra den første som var klar over eksistensen av de mikroskopiske skapningene.
Allerede i antikken teoretiserte skarpe hjerner seg frem til eksistensen av mikroorganismer. Blant dem var den romerske vitenskapsmannen Marcus Terentius Varro (116–127 f.Kr.). Han advarte romerne mot å bosette seg i nærheten av sumper og myrområder:
«For her trives små vesener som ikke kan ses med det blotte øye, men flyr gjennom luften og kommer inn i kroppen gjennom munnen og nesen og forårsaker alvorlige sykdommer.»
Bakterier ble utforsket på 1800-tallet
Vår moderne forståelse av bakterier oppsto først i løpet av 1800-tallet, da en lang rekke forskere kastet seg over studiet av de mikroskopiske organismene.
Blant pionerene var franske Louis Pasteur og tyske Robert Koch, som gjennom sitt arbeid bl.a. dokumenterte at mikroorganismer kan føre til infeksjonssykdommer. Denne innsikten førte bl.a. til utvikling av vaksiner mot fryktede sykdommer som rabies, miltbrann og tuberkulose