Lærde har prøvd å måle temperaturen siden oldtiden; f.eks. visste gresk-egyptiske Heron fra Alexandria allerede i ca. 50 e.Kr. at luft utvidet seg og trakk seg sammen i takt med temperaturen. Han brukte denne kunnskapen til å utvikle en temperaturindikator som besto av et lukket rør, der den ene enden var plassert i en beholder med vann. Når temperaturen steg og falt, endret vannstanden i røret seg.
En lignende metode ble brukt av 1500-tallets europeiske vitenskapsfolk til å utvikle såkalte termoskoper som kunne brukes til å sammenligne temperaturer.