Britiske Joseph Merrick (1862-90) ble kjent som Elefantmannen på grunn av de ekstreme misdannelsene som dekket hele kroppen hans. Merrick ble ikke diagnostisert i sin levetid, men leger har fremført et vell av teorier.
En populær teori er at han led av elefantiasis. Lidelsen skyldes en parasitt-infeksjon, noe som får særlig beina til å hovne opp.
Moderne undersøkelser av Merricks knokler har vist at han trolig var rammet av Proteus' syndrom. Den sjeldne genetiske sykdommen får knokler, muskler, hud og vev til å vokse ukontrollert.
De første symptomene på sykdommen oppstår vanligvis i barndommen, og ofrene lider en tidlig død – det gjaldt også Merrick, som begynte å få misdannelser i ansiktet som toåring og bare ble 28 år.
Misveksten økte vekten på Merricks hode til 9 kg.
På grunn av sitt utseende ble Merrick utstilt i flere freakshow under tilnavnet Elefantmannen. Da disse forestillingene ble forbudt i England, flyttet han i 1886 inn på London Hospital, der han tilbrakte sine siste år.
Her møtte han legen Frederick Treves, som ble en nær venn. Treves' beskrivelser gjorde den deformerte og kvikke mannen til en populær figur i den britiske overklassen, hvis medlemmer regelmessig besøkte Merrick.
Blant gjestene var prinsesse – og senere dronning – Alexandra, som sendte Merrick et julekort hvert år.
