Arkeologiske funn viser at kreft er like gammel som menneskeheten selv. I 2016 fant forskere spor etter en aggressiv type kreft i en tåknokkel som tilhørte en tidlig menneskeart som levde i Sør-Afrika for 1,6-1,8 millioner år siden.
De første som omtalte sykdommen skriftlig, var oldtidens egyptere. Allerede for ca. 4600 år siden beskrev den egyptiske legen Imhotep en lidelse som ikke kunne kureres og var karakterisert av en "svulmende masse i brystet".
Omkring 2000 år senere beskrev og tegnet den greske legen Hippokrates svulster på nesen, huden og brystet. Ifølge Hippokrates skyldtes sykdommen ubalanse i kroppens fire kardinalvæsker – blod, slim, gul galle og svart galle – og kuren hans besto av årelating og avføringsmidler.