Verden så med forferdelse på da kolonner med militære lastebiler rullet gjennom gatene i den italienske byen Bergamo i mars 2020, tungt lastet med kister.
Lastebilene var på vei til krematoriene som skulle ta seg av noen av de tusenvis av ofrene for covid-19-sykdommen som hadde rammet Italia en måned tidligere.
Mange så det apokalyptiske synet som en forsmak på hva som ventet resten av verden. Men så ille gikk det ikke. Nå vet forskerne hvorfor ofrene ble så hardt rammet i den norditalienske byen.
Og det gikk galt i Bergamo. Rundt 6000 av innbyggerne i provinsen med samme navn mistet livet på grunn av covid-19. I mars 2020 var overdødeligheten 571 prosent.
Likhusene og krematoriene var så fulle at de døde måtte fraktes bort, 70 kister om gangen, i konvoier av militære lastebiler.
Fortidsgener dobler risikoen
For å finne årsaken til tragedien har forskere fra Mario Negri-instituttet i Milano analysert data fra 9773 innbyggere i området med sikte på å avdekke sammenhengen mellom gener og risikoen for et alvorlig forløp av covid.
Resultatene av studien viser at overdødeligheten skyldes tre nedarvede neandertalergener på kromosom 3 i Bergamo-beboernes genom.
Analyser av neandertalgenene har tidligere avdekket en sammenheng med økt risiko for diabetes, leversykdom og Crohns sykdom, en kronisk betennelsestilstand i mage-tarmkanalen.
Genene dobler bærerens risiko for å utvikle lungebetennelse i forbindelse med sykdommen.
Smittede bærere har tre ganger så høy risiko for å trenge intensivbehandling og enda høyere risiko for å havne i respirator, ifølge analysen.
Lederen for instituttet som står bak studien, Giuseppe Remuzzi, anslår at rundt én million mennesker er i risikogruppen.
"Rundt én million mennesker på verdensbasis er bærere av neandertal-genet. Det er mulig at det er disse menneskene som dør av sykdommen uten å være i andre risikogrupper", sa Remuzzi på en pressekonferanse.